Los tres centavos

Hace mucho tiempo, en un reino vivía un rey al que le gustaba, de vez en cuando, recorrer sus caminos vestido como un simple viajero, para poder escuchar lo que su pueblo realmente pensaba de él. Una luminosa mañana, mientras caminaba por un camino polvoriento con una gastada capa gris, se encontró con un anciano arrodillado en la zanja, partiendo piedras para reparar el camino del rey.

El trabajo era duro y las manos del anciano estaban agrietadas como cuero viejo, pero tarareaba para sí tan alegremente como un niño.

“Buenos días, abuelo”, dijo el rey. “Dime, ¿cuánto te pagan por romper piedras todo el día en el calor?”

“Tres centavos, amigo”, dijo el anciano, secándose la frente. "Tres centavos al día, ni más ni menos".

"¡Tres centavos!" El viajero meneó la cabeza. —¿Y cómo es posible que con tan poco dinero un hombre pueda mantener juntos su cuerpo y su alma?

El viejo se rió. "Mantener el cuerpo y el alma juntos es la parte fácil. La parte difícil es esta: de mis tres centavos, el primero lo devuelvo, el segundo lo presto y sólo el tercero es verdaderamente mío".

El rey frunció el ceño y se frotó la barbilla. Caminó unos pasos en silencio, cambiando las palabras de un lado a otro, pero no podía encontrarles sentido. Finalmente se dio por vencido y dijo honestamente: "Soy sólo un simple viajero y no entiendo. ¿Cómo puede un hombre pagar, prestar y seguir viviendo con tres monedas pequeñas?"

“No es un gran misterio”, dijo amablemente el anciano. “Mantengo a mi anciana madre bajo mi techo, ahora demasiado frágil para levantar una cuchara. El primer centavo se lo devuelvo a ella, porque ella me alimentó y me crió cuando yo no podía hacer nada por mí mismo. El segundo se lo presto a mi hijo pequeño, confiando en que algún día, cuando yo sea viejo y esté encorvado, él me pagará el préstamo y me cuidará como yo lo cuidé a él. Y el tercer centavo lo guardo y de él vivo”.

El rostro del rey se iluminó como una ventana al amanecer.

"Viejo, tienes más sentido común en tu dedo meñique que muchos grandes señores en toda su cabeza". Presionó una pequeña bolsa de oro en la mano del hombre. “Toma esto como tu respuesta honesta. Pero hazme un favor a cambio. Me propongo plantear este mismo acertijo a ciertos hombres inteligentes que conozco, y es posible que vengan a buscarte en busca de la respuesta. No les digas nada, ni una sola palabra, hasta el día en que veas el rostro del rey.

Y antes de que el anciano pudiera preguntar qué quería decir, el andrajoso viajero ya se había alejado por el camino.

Ahora bien, ese viajero era el propio rey, y en el momento en que llegó a su castillo convocó a sus siete consejeros ante él. Eran hombres orgullosos vestidos con túnicas adornadas con pieles, bien pagados con cargo al tesoro real y, sin embargo, siempre quejándose de que nunca era suficiente.

"Mis sabios consejeros", dijo el rey, "en algún lugar de mi reino hay un hombre que gana sólo tres peniques al día. De esos tres, devuelve uno, presta otro y vive solo del último, y aún así vive una vida honesta y contenta. Ya que eres mucho más sabio que un pobre picapedrero, dime cómo puede ser esto. Tienes hasta el tercer amanecer. Y si no puedes responderme, te enviaré fuera de mi corte con las manos vacías, para que dejes de comer mi pan por nada”.

Los siete consejeros hicieron una profunda reverencia y se marcharon con rostros tan largos como noches de invierno. Se encerraron en una cámara y discutieron desde el amanecer hasta el anochecer. Cada uno estaba seguro de que era el más inteligente de los siete y, sin embargo, todos juntos no podían desentrañar el enigma de un pobre anciano. Pasó el primer día. El segundo se deslizó tras él. Y en la mañana del tercer día, cuando debían presentarse ante el rey, no estaban más cerca de la respuesta que cuando habían comenzado.

Entonces un sirviente les susurró que el enigma había venido de un viejo picapedrero del camino del este, y que él, si había alguien, podía desatar el nudo por ellos. Entonces los siete consejeros subieron a su elegante carruaje y salieron a buscarlo.

Encontraron al anciano en su zanja, partiendo piedras tranquilamente. Ellos rogaron. Ellos lo halagaron. Lo amenazaron. Intentaron todos los trucos que conocían para sacarle la respuesta. Pero el anciano sólo se apoyó en su martillo y sonrió.

"Con mucho gusto te ayudaría", dijo, "pero el rey mismo me ordenó que me callara hasta el día en que mire su rostro. Muéstrame el rostro del rey, y las palabras saldrán libremente. Hasta entonces, muele todo lo que quieras; no habrá harina de este grano".

“¿Y cómo vamos a mostrarte el rostro del rey?” se lamentaron. “¡El rey no vendrá trotando a una zanja al borde del camino si nosotros lo permitimos, y no puedes entrar al salón del trono para mirarlo boquiabierto! Sea razonable, viejo”.

"Si incluso eso supera a siete cabezas tan inteligentes", dijo, "entonces aquí hoy no se puede hornear pan".

Entonces recurrieron a su último recurso. Vaciaron sus bolsas ante él y le prometieron más, jurando que con tal fortuna nunca más necesitaría el favor del rey. El viejo siguió sin decir nada y los dejó sudar. Sólo cuando el oro yacía en un montón brillante, y sólo después de haberse reído hasta saciarse de siete grandes señores que no pudieron evitarlo, metió la mano en su bolsillo y sacó una sola moneda de oro.

"Mira", dijo, sosteniéndolo hacia la luz. "Estampado en esta moneda está el rostro del propio rey. El rey mismo la puso en mi mano, y estoy mirando su rostro en este mismo momento. Así que no he violado ninguna orden en absoluto, y ahora puedo decirte lo que desees".

Y así, por fin, les dijo la respuesta al enigma.

A la tercera mañana, los siete consejeros se presentaron ante el rey y le respondieron sin tropiezo, porque habían tomado prestado el ingenio de un hombre pobre. Pero el rey no era tonto y captó el olor de inmediato. Mandó llamar inmediatamente al viejo picapedrero.

“Dime, viejo”, dijo el rey, y ahora por fin el hombre vio que su andrajoso viajero y el rey en el trono eran la misma persona. "Me parecías un alma honesta. ¿Cómo es que has ido en contra de mis órdenes?"

“No he roto nada, Su Majestad”, dijo el anciano, inclinándose profundamente. “Me mordí la lengua como una piedra en un muro, hasta el momento en que miré tu rostro. Y mira, todavía lo tengo”. Sacó la moneda de oro con la imagen del rey. "Lo pusiste en mi propia mano". Luego le contó al rey toda la historia: cómo los siete habían acudido a él con amenazas y súplicas, cómo habían derramado todo su oro y cómo él les había dejado vaciar sus bolsas antes de decir una sola palabra.

El rey echó hacia atrás la cabeza y se rió.

"Viejo, llevas más sabiduría con ese abrigo gastado que estos siete con sus finas túnicas. A partir de este día no romperás más piedras. Vivirás en mi castillo como un señor y te sentarás a mi derecha en el consejo".

Luego se volvió hacia los siete consejeros y su rostro se volvió severo. "En cuanto a ti. ¿No te da vergüenza? Con toda tu sabiduría no pudiste resolver lo que un hombre pobre resolvió con puro sentido común. Así que escucha mi juicio: no sólo no te aumentaré el salario, sino que te quitaré una buena parte de lo que ya tienes".

Y a partir de ese día, los siete consejeros nunca vinieron a quejarse al rey de que sus salarios eran demasiado pequeños.